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• En Grèce antique, les personnes ayant des capacités dites supérieures étaient identifiées et recevaient une éducation adaptée à leur potentiel. Au Moyen Âge, les garçons perçus comme étant doués se rendaient quant à eux dans des monastères : leurs aptitudes intellectuelles étaient mises au service de la spiritualité.

 

• À la Renaissance et aux siècles suivants, les enfants doués recevaient également une éducation leur permettant de développer leurs capacités intellectuelles.

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• Les premières tentatives d’estimation de l’intelligence apparaissent dès la seconde moitié du XIXe siècle. À cette époque, les chercheurs se basent sur la mesure du temps de réaction pour déterminer l’intelligence. Cependant, il a été prouvé que cette mesure ne démontrait pas l’intelligence et que les résultats obtenus n’étaient pas liés aux résultats scolaires. Par la suite, les avancées dans ce domaine furent nombreuses.

 

• L’anthropologue Francis Galton tenta pour la première fois de mesurer l'intelligence en 1869. Il introduisit les statistiques dans les sciences sociales et la notion de courbe d'intelligence. La première Échelle métrique de l'intelligence (1905) fut, quant à elle mise au point par Alfred Binet, avec la collaboration du médecin Théodore Simon. Elle avait pour but de mesurer le développement de l'intelligence des enfants en fonction de leur âge mental. Ce travail a permis à de nombreux autres tests de voir le jour, dont la mesure du Quotient Intellectuel (QI). L’échelle métrique de l’intelligence de Binet et Simon, créée d’abord pour identifier les enfants ayant un retard mental, a permis de constater qu’il n’y avait pas que des enfants neurotypiques et avec des « retards » : il existait aussi une proportion d’enfants dits « trop intelligents ».

 

• En 1912, le psychologue allemand William Stern a quant à lui développé le concept du quotient intellectuel (QI). Durant les années qui ont suivi, la douance était liée à un QI élevé. Ce n’est par contre qu’en 1939 que le psychologue américain David Wechsler a conçu la WAIS: la première échelle d’intelligence. D’elle ont émergé le WISC et le WPPSI, des échelles d’intelligence adaptées aux enfants et aux adolescents qui permettaient de mesurer le QI. Ces dernières sont d’ailleurs encore utilisées aujourd’hui.

 

• Dans les années 1920, le terme gifted a fait son apparition.

 

• Le terme « surdoué » a été inventé en 1946 par le docteur Julian de Ajuriaguerra pour qualifier une catégorie d'enfants « qui possède des aptitudes supérieures qui dépassent nettement la moyenne des capacités des enfants de son âge ». Au fil des études et du temps, le terme évolua pour aboutir à la définition du haut potentiel que nous connaissons.

 

• Dès 1949, David Wechsler publia un test d'intelligence pour les enfants (Wechsler Intelligence Scale for Children), encore utilisé aujourd’hui. Six ans plus tard, il développa un test d'intelligence pour les adultes (Wechsler Adult Intelligence Scale). La même année, le psychologue de l'éducation Cyril Burt publia une enquête sur la potentielle hérédité du QI.

 

• Dès les années 1950, d’autres facteurs, en dehors du QI, ont été pris en compte afin de déterminer si une personne était douée ou non. Renzulli fait partie de ceux qui ont fait évoluer le concept de la douance en établissant trois critères qui la définissent : l’intelligence, l’implication et la créativité. Comme il est mentionné dans l’article « La douance et l’inclusion pédagogique en classe régulière » de la revue Vivre le primaire, la créativité fait référence au raisonnement foisonnant des personnes douées, alors que l’implication est liée à leur engagement.

 

• Dans les années 1970, c’est surtout le terme « surdoué » qui était utilisé, notamment en France. Puis, vinrent, toujours en France, le terme « précocité intellectuelle », suivi de « haut potentiel ». Le terme « précocité intellectuelle » est vivement critiqué par différents chercheurs, médecins et psychologues qui lui attribuent une connotation négative. En effet, selon eux, parler de précocité intellectuelle fait référence à une avance intellectuelle qui disparaîtrait à l’âge adulte, ce qui amène la question suivante : si on est un enfant précoce, devient-on un adulte précoce pour autant ?

 

• En 1971, le psychologue Jean-Charles Terrassier fonda l'Association Nationale pour les Enfants Surdoués (ANEPS), dont l'objectif était de favoriser une meilleure connaissance de l'enfant surdoué et de ses besoins, par le grand public, les enseignants et au sein même du Ministère de l'Education. L’année suivante, le rapport Marland est « un des premiers textes officiels à souligner l’importance qu’il y aurait à élargir le concept du haut potentiel à des domaines, comme la créativité, le comportement ou les aptitudes artistiques ». Grâce à cette publication, les aptitudes intellectuelles « ne sont plus considérées comme étant l’unique champ d’expression des aptitudes exceptionnelles. » On comprend alors que « le haut potentiel peut prendre de multiples formes. »

 

• Vingt ans plus tard, le psychologue Robert Sternberg affirme que l’intelligence est multi-factorielle. Selon lui, il existe trois formes d’intelligence : « l’intelligence analytique, utilisée dans l’analyse de problèmes abstraits, l’intelligence pratique, qui permet de résoudre des problèmes de la vie quotidienne en utilisant ses capacités d’adaptation, de sélection et de transformation, tout en tenant compte des contraintes liées au contexte, et l’intelligence créative, qui permet de faire face à des situations nouvelles en adoptant des solutions originales. » En 2004, le psychologue Howard Gardner identifia, quant à lui, huit formes d’intelligence : interpersonnelle, intra-personnelle, naturaliste, logico-mathématique, visuo- spatiale, musicale-rythmique, verbo-linguistique et corporelle-kinesthésique. Celles-ci continuent d’être validées par les spécialistes.

 

• En parallèle à ces appellations, au Québec, c’est le mot « douance » qui a été défini par Françoys Gagné pour rappeler le don auquel fait référence le terme anglophone gifted. Le terme « douance » fait également référence à une intelligence différente, et non supérieure.